— Что ты об этом думаешь, Пэт? — Ему захотелось узнать реакцию друга.
— Она останется здесь, вот что я думаю. Она не сдвинется с места. И уж тем более не поедет в Калифорнию… в эту их квартиру.
Кэсси смотрела на отца вне себя от гнева. Он ведь даже не потрудился рассказать ей о приезде Десмонда Уильямса!
— Я еще не решила, папа. Мы должны встретиться с ним завтра утром.
— Ни с кем ты встречаться не будешь!
Нику не хотелось спорить с Пэтом в присутствии Кэсси. Конечно, контракт предоставляет Десмонду Уильямсу массу возможностей эксплуатировать Кэсси, и все же предложение стоит как следует изучить. В течение целого года девушка сможет летать на замечательных самолетах. Ей это, несомненно, представляется потрясающей возможностью. Эта компания проводит испытания даже военных самолетов и открыто соперничает с немцами. И потом, те деньги, которые Кэсси заработает за год, дадут ей возможность спокойно жить долгое время. Нику казалось несправедливым насильно удерживать Кэсси дома. По крайней мере нужно тщательно все обдумать.
Пэт скрылся в кабинете, громко хлопнув дверью.
— А как насчет колледжа? — тихо спросил Ник.
— Уильямс сказал, что я смогу заниматься в свободное время.
— Похоже, что такой возможности у тебя все–таки не будет. В промежутках между полетами ты будешь занята рекламой… Скажи, Кэсси, ты уверена, что тебе этого хочется?
Девушка задумчиво взглянула на Ника. Вообще–то она никогда не мечтала уехать из дома. Но что ждет ее в будущем? Ей нравится работать в аэропорту. И воздушные праздники — это, конечно, здорово. Но быть учительницей ей, по правде говоря, совсем не хочется. И не хочется выходить замуж: ни за Бобби Стронга, ни за кого–то другого. Иногда она задумывалась о том, что ее ожидает. Наверняка жизнь сулит нечто большее, чем чистить и заправлять горючим отцовские самолеты или летать в короткие рейсы до Индианы вместе с Билли Ноулэном.
— А что мне делать здесь?
— Быть рядом со мной. — «И если можно — всегда», — хотелось ему добавить.
— Вот это и есть самое плохое в контракте — то, что придется расстаться со всеми вами. Если бы можно было взять вас с собой…
— В контракте сказано, что время от времени они будут предоставлять в твое распоряжение самолет, чтобы ты могла слетать домой. Как насчет того, чтобы привести сюда «фаэтон XW‑1» на тихий, спокойный уик–энд?
— Для тебя я бы еще и не то привела. Украла бы, если надо.
— А что, это хорошая мысль. Может, тогда и твой старик смягчится. Несколько хороших самолетов нам здесь не помешают.
Ник шутил, чтобы скрыть свое отчаяние при мысли о том, что она может уехать. Кэсси успела превратиться в неотъемлемую часть его существования. За три года совместных полетов у них накопилось столько общего. Он просто не мог представить себе, что она уедет в Лос — Анджелес, и никак не ожидал, что такое может когда–нибудь случиться.
Так же как и Пэт О'Мэлли не собирался отдавать им свою девочку. Даже то, что Крис стал поговаривать об отъезде в Европу на год или два для изучения архитектуры, достаточно плохо. Но это произойдет только через несколько лет. А то, что грозит Кэсси, может произойти уже сейчас. И потом, это не Крис, это Кэсси!
— Ты никуда не поедешь, и точка! — снова повторил Пэт в конце рабочего дня.
Однако Кэсси и сама никак не могла принять окончательное решение. Снова и снова обсуждала это с Ником. Конечно, она нужна в аэропорту, но в Ньюпорт — Бич для нее открывается столько возможностей, что все остальное практически ничего не значит по сравнению с ними. Деньги, слава, великолепные самолеты, интересные испытания, рекорды, которые ей предстоит поставить… можно перечислять еще и еще. От такого невозможно отказаться. Но как убедить отца?
Она обсуждала контракт и с Билли Ноулэном. Парень был родом с западного побережья и много слышал о Десмонде Уильямсе. Одни хорошо о нем отзывались, другие терпеть его не могли. Уильямс предложил подобный контракт одной девушке, которую Билли знал по Сан — Франциско, и той совсем не понравилось. Она жаловалась на тяжелую беспросветную работу и на то, что с ней обращались как с собственностью фирмы. Правда, летчицей она была никудышной, признал Билли. С другой стороны, для пилота такого класса, как Кэсси, это предложение открывает невиданные горизонты.
— Ты можешь стать второй Мэри Николсон.
Билли имел в виду одну из самых ярких современных звезд. Кэсси и представить себе такого не могла.
— Сомневаюсь.
Как же трудно принять решение! Бывали моменты, когда ей казалось, что она сейчас сойдет с ума. Кэсси совсем не хотелось оставлять дом и семью, и в то же время она знала, что здесь у нее нет никакого будущего. Если она действительно хочет летать по–настоящему, то предложение компании «Самолеты Уильямса» предоставляет ей такую возможность. И не важно, сколько дурацких фотографий в форменной одежде они с нее сделают и сколько придется дать интервью. Она хочет летать, а у Десмонда Уильямса самые лучшие самолеты.
— Подумай хорошенько, девочка. Другого такого случая может не представиться, — очень серьезно посоветовал Билли.
В это время Ник в офисе говорил Пэту почти то же самое. Кэсси — великолепный летчик, а здесь у нее нет реальных перспектив. Провести всю жизнь в этом маленьком аэропорту, летать одними и теми же маршрутами Среднего Запада в компании парней, которые никогда не смогут достичь такого же уровня мастерства, как она…
— Я же запрещал тебе учить ее летать! — Пэт злился на всех — на Кэсси, на Ника, на Криса. Кто–то из них в этом виноват. Но больше остальных, конечно, этот дьявол — Десмонд Уильямс. — Может, он вообще преступник. Гоняется за молодыми девушками, желая лишить их невинности.
Нику стало до боли жаль старого товарища. Ему грозит потеря любимой дочери. Ник понимал, что должен чувствовать отец. Ему и самому от этого тошно. Но они все равно не имеют права удерживать девушку. Она хочет летать… как птица. Пришло ее время парить среди орлов.
— Ты не вправе ее останавливать, Пэт. Она заслуживает большего, чем мы можем ей дать. — Ник сожалел, что не может рассказать Пэту о том, как ему самому больно.
— Это все ты! — снова набросился на друга Пэт. — Ты во всем виноват! Не надо было учить ее так хорошо летать.
Ник против воли рассмеялся, а Пэт проглотил большой глоток виски. Сегодня он уже никуда не полетит, а потерю дочери пережить нелегко. И он еще должен посвятить во все жену.
Уна пришла в ужас, когда поздно вечером он все рассказал ей. Ее воображению сразу представились самые страшные вещи. Она и представить не могла, что Кэсси будет жить где–то вдали от дома, одна, без семьи. И подумать только, девочка собирается работать испытателем и вдобавок представителем по связям с общественностью. Работать на самого Десмонда Уильямса…
